從中世紀的歐洲人學希臘文和拉丁文所產生語法翻譯法起，在外文教學方法上已經歷了語法翻譯法、直接法、聽說法、認知法、交際法、功能法的演變。在現階段大學的外文教學應從語法翻譯和交際法兩項入手，以提高外文教學品質。
語法翻譯法是用本國語言講解，強調語法的作用，強調對辭彙和語法規則的記憶和背誦，注重對原文的理解和翻譯。長處在於利用文法和學生的理解力著重閱讀，著重使用原文，提高外文教學的效果。這是比較適合有思考力的外文學習者的方法。《為什麼母語學得這麼好》的文章中曾對學語言的嬰幼兒和成人作了一番比較研究，得出的結果是：無論孩子有多愚笨，對語言都有一個完全的掌握，而在成人那方面，無論成人在其它方面的天賦有多高，大多數情況下，對語言的掌握，都是漏洞百出而且不正確的。如果從這個結果看，我們似乎應採用直接法，也就是以口語材料作為教學內容，強調模仿，主張用教兒童本國語言的方法，模仿、反覆練習，直到養成語音習慣。講述中只用外文加手勢、實物、圖畫等直觀手法。但直接法恰恰忽略了人的理解力的不同，兒童語言和成人語言的不同。一個兒童頭腦的知識存量是絕對比不上成人，成人由於長期思考習慣的養成，已難以像兒童一樣運用直接法，因此，針對成人的教學法與針對兒童的教學法不應相同。
對於學習外文的成人來講，使閱讀理解成為自己知識結構的一部分是一個更重要的目的，而語法翻譯法恰恰給具有獨立思考能力的成人提供了一個廣闊的研究空間。成人可以利用學到的語法知識，對原文進行深入的理解。光能理解是不夠的，還要進行書面或口頭形式的交流。因此，必須培養由中文再翻譯成外文的能力，這樣對外文才有了初步的掌握。
交際法產生於上世紀六十年代。它主要是在社會語言學的基礎上建立起來的，它既要求語言形式和使用規則，還要求學會具體運用，使用真實的語言材料。例如新聞報導、廣告、通知、表格、新聞廣播、電話談話等生活中常見的材料。因此，交際法可以彌補語法翻譯法所帶來的口語練習方面的不足，我們也可以盡可能地利用直觀教學帶來的各種好處，列如:活躍課堂氣氛，提高學生的興趣，讓學生所學與他們每日的活動息息相關。而更加重要的是，我們可以讓學生學會在各種交際中的語音，知道怎樣去說，在學習中還要分清語言和語言知識的內涵，語言內涵是指能夠與不同語言的人進行簡單的交流，那就已經掌握了這種語言的某種法門;而語言知識則不同，語言知識是指系統的規則，這規則可以使一句話聽起來語序正確，合乎這種語言的特點。
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